L’informatique étant toujours en très forte et très rapide évolution, de nombreuses catégories de systèmes informatiques coexistent tant bien que mal. Quelques années seulement nous séparent des ordinateurs individuels utilisables par un seul utilisateur à la fois, même lorsqu’ils étaient mis en réseau, et n’exécutant qu’une tâche à la fois. Ces limitations étaient principalement dues à leur système d’exploitation mono-utilisateur et en général monotâche. Une forme limitée de multitâche est apparue avec le multitâche coopératif, où une activité devait volontairement laisser la place à une autre mais c’est le multitâche préemptif qui a rendu possibles les systèmes multi-utilisateurs.

Aujourd’hui, même les ordinateurs individuels peuvent être mis en réseau et accédés simultanément par plusieurs utilisateurs, et leur système d’exploitation peut gérer de nombreux processus simultanés. Ces derniers systèmes d’exploitation sont des systèmes d’exploitation à temps partagé ou multi-utilisateurs.

Certains systèmes informatiques gardent leurs spécificités, soit par leur taille en terme de nombre de ressources matérielles, soit par le type de matériel et de logiciel les constituant. Les systèmes de contrôle de processus industriels gérant des robots et les systèmes de gestion de réservation et de vente de billets sont des exemples courants de tels systèmes informatiques spécialisés. Dans les systèmes de contrôle de processus industriels, les contraintes d’exécution en temps réel de ces systèmes imposent l’utilisation de systèmes d’exploitation dédiés dits temps réels. Quant aux systèmes de gestion de réservation et de vente, ils utilisent des systèmes d’exploitation dits transactionnels.  
 
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