Sur un ordinateur individuel, avec l’ancien système MS/DOS (1980-2000) par exemple, l’exécution d’une commande ne commence que lorsque l’exécution de la commande précédente est terminée. Dans le cas où une commande est en attente pendant une interaction avec un périphérique, par exemple en attente de données que l’utilisateur entre au clavier, l’unité centrale n’est pas utilisée. Un tel système d’exploitation qui ne gère qu’une seule tâche à la fois est dit « monotâche ». Dans un système monotâche ne cohabitent en mémoire que le système d’exploitation et la tâche courante.

Un système d’exploitation « multitâche » attribue tour à tour l’unité centrale à différentes tâches. Le système d’exploitation gère des quantums de temps et pendant chaque quantum de temps, un programme différent s’exécute sur l’UC. Un quantum de temps de l’ordre du centième de seconde permet au système d’exploitation de faire progresser les exécutions de plusieurs programmes sans que l’utilisateur ne s’aperçoive qu’il partage l’unité centrale avec d’autres. Dans un système multitâche, plusieurs tâches seront simultanément en mémoire vive afin de progresser.

De plus, avec un système comme Unix, par exemple, plusieurs utilisateurs peuvent travailler en même temps. Les services du système d’exploitation tels que le service d’impression peuvent aussi s’exécuter concurremment aux commandes des utilisateurs. Un tel système d’exploitation qui sait gérer plusieurs tâches à la fois (système multitâche) d’utilisateurs différents est dit « multi-utilisateur » (ou à temps partagé).  
 
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