L’unité centrale ou encore processeur exécute les instructions du programme. L’expression « unité centrale » est la traduction de l’acronyme anglais CPU signifiant Central Processing Unit. Il faut néanmoins remarquer que l’expression « unité centrale » est ambiguë en français puisqu’elle désigne souvent le boîtier contenant le matériel.

La mémoire centrale stocke les données nécessaires pour effectuer les traitements et les résultats des traitements.

Les périphériques sont tous les éléments matériels autres que l’unité centrale et la mémoire centrale. Parmi les périphériques se trouve le disque dur mais aussi le clavier, l’écran, la souris, la carte réseau, la carte son... Cela signifie que ces périphériques ne sont pas tous nécessaires pour qu’un ordinateur fonctionne. Il existe des ordinateurs sans clavier ni souris pour lesquels toutes les données sont transmises via le réseau. Il existe aussi des ordinateurs sans disque dur. On parle souvent de périphériques d’entrée/sortie. On appelle périphérique d’entrée un périphérique permettant de transmettre des informations à l’unité centrale. Le clavier, la souris sont des périphériques d’entrée. On appelle périphérique de sortie les périphériques permettant à l’unité centrale de communiquer des informations vers l’extérieur, à l’utilisateur ou à un autre ordinateur. L’écran, par exemple, est un périphérique de sortie. Il permet d’afficher des résultats produits par l’exécution d’un programme. Certains périphériques peuvent être à la fois entrée et sortie comme le disque dur. Un disque dur sert à stocker des données de manière permanente. Généralement, la taille de la mémoire est cent fois inférieure à celle du disque dur. Actuellement on trouve des mémoires de quelques giga-octets (Go) et des disques durs de quelques centaines de giga-octets. Pour utiliser des données stockées sur le disque dur, ces données sont transférées au moment de l’exécution d’un programme en mémoire centrale. À la fin de l’exécution les résultats sont transférés vers un périphérique de sortie, soit l’écran dans le cadre d’un simple affichage, soit sur le disque dur.

En formation initiale, l’architecture matérielle et logicielle des ordinateurs sera étudiée plus en détail dans un autre cours. Néanmoins, nous donnerons quelques premiers éléments de la gestion des périphériques dans la section sur le système de fichiers.  
 
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