À l’origine, la commande tar était prévue pour un archivage sur bande magnétique (tar signifie tape archive). Sur bande magnétique, il n’existe pas de système de fichiers donc tar stocke « à plat » l’arborescence du système de fichiers Unix. tar met dans un seul fichier tous les fichiers de l’arborescence de fichiers à sauvegarder avec en entête une liste du contenu. Ce type d’archivage à plat est aussi très utile lorsque l’on souhaite recopier une arborescence de fichiers sur une autre machine ou la transmettre à une autre personne via le courrier électronique par exemple. Cette commande est très utilisée tout au long de la scolarité à Télécom SudParis pour transmettre vos fichiers lors de TP notés ou lors de projets.

La commande tar sert à la fois pour effectuer la sauvegarde d’une arborescence et aussi pour restaurer ou lister des éléments archivés précédemment. Cette commande possède une syntaxe particulière avec en premier argument un caractère qui définit l’action à exécuter: c pour création de l’archive, x pour extraction d’éléments, t pour lister le contenu... Ce caractère peut être suivi de diverses options (avec d’éventuels arguments) pour paramétrer les opérations: v pour le mode verbeux, f pour préciser le nom de l’archive voulu (cette option est donc suivie par un nom de fichier ordinaire), z pour compresser les fichiers lors de l’archivage ou les décompresser lors de l’extraction. Le reste des arguments correspond à la liste des fichiers ou des répertoires à archiver ou à restaurer.

Lorsqu’un argument correspond à un nom de répertoire, l’action porte sur tout son contenu de façon récursive. Par exemple, la sauvegarde d’un répertoire comprend toute l’arborescence à partir de celui-ci. De même, les opérations de restauration et de listage portent sur l’intégralité de l’archive si la commande ne fait référence à aucun nom de fichier ou de répertoire. L’option h permet de suivre les liens symboliques.

Pour la restauration de fichiers (clef x), la commande tar copie chaque fichier extrait sous le répertoire courant et lorsqu’il s’agit d’un répertoire, celui-ci est créé et toute son arborescence est reconstruite.

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