L’utilisateur qui se connecte est situé dans son répertoire de connexion, c.-à-d. le répertoire (défini par l’adminstrateur Unix) dans lequel est placé l’utilisateur à chaque fois qu’il se connecte. La commande pwd (print working directory) affiche le nom absolu du répertoire courant (ou répertoire de travail). Pour en connaître le contenu, il doit utiliser la commande ls qui liste les entrées du répertoire courant.

L’utilisateur qui veut visualiser le contenu d’autres répertoires peut utiliser la commande ls avec le nom de ces répertoires en arguments ou se déplacer dans l’arborescence avant d’utiliser cette commande sans argument. La commande cd permet un déplacement dans le répertoire passé en argument. Quelle que soit sa position dans l’arborescence, l’utilisateur peut à tout moment revenir directement à son répertoire de connexion grâce à la commande cd sans argument.

La commande ls permet d’afficher les entrées d’un répertoire avec plus ou moins d’informations selon les options utilisées. Par défaut, ls affiche seulement le nom des entrées dites non cachées, c.-à-d. celles dont le nom ne commence pas par un point. Pour visualiser les entrées cachées, il faut ajouter l’option a pour les afficher toutes. La commande ls dispose de beaucoup d’options dont la plus utilisée est l’option l qui permet d’afficher les principaux attributs des entrées: type (« d » répertoire, en anglais directory, «  » pour un fichier dit ordinaire contenant du texte, un programme...), droits d’accès (lecture, écriture...), propriétaire, groupe, taille (en octets), date (de dernière modification) et nom (de l’entrée).  
 
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