La structure du système de fichiers se présente comme un arbre inversé comportant des nœuds qui repèrent les répertoires et des feuilles les fichiers (ou répertoires vides). Le point d’entrée de l’arborescence est appelé racine et est noté par un filet oblique ou barre de fraction (en anglais slash) (« / »).

À tout moment, dans une fenêtre de terminal, l’utilisateur « travaille » dans un répertoire, appelé « répertoire de travail » ou « répertoire courant ». Tout élément de l’arborescence peut être référencé de deux façons, soit par rapport à la racine (le nom de l’élément est dit « absolu »), soit par rapport au répertoire de travail courant (le nom est alors dit « relatif »).

On peut remarquer que le filet oblique joue un double rôle: en premier caractère d’un nom, il symbolise la racine et caractérise un nom absolu alors que partout ailleurs il ne sert que de séparateur de noms.  
 
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