Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui disposent de plusieurs comptes: compte personnel auprès d’un fournisseur d’accès Internet, compte pour les études ou le travail... Il est possible de les connecter entre eux pour transférer des informations. Un utilisateur peut transférer un fichier, par exemple de son ordinateur sur son lieu de travail vers son ordinateur personnel. Un utilisateur peut même directement se connecter sur son ordinateur de travail à partir de son ordinateur personnel. La connexion à distance lui permet d’obtenir via une fenêtre de terminal une session sur l’ordinateur distant. Ainsi toutes les commandes exécutées habituellement localement sont exécutées sur l’ordinateur distant. Enfin, un utilisateur peut exécuter uniquement une commande à distance. Par exemple, il peut afficher le contenu d’un répertoire sur un ordinateur distant. Pour cela, il n’est pas nécessaire d’établir une session. Il suffit d’exécuter une seule commande à distance. Nous allons voir par la suite les programmes permettant ces opérations à distance.

Pour permettre ce transfert d’informations, les ordinateurs doivent être reliés par un réseau. À l’heure actuelle, les réseaux d’ordinateurs sont basés sur la suite de protocoles TCP/IP pour Transmission Control Protocol / Internet Protocol. De manière générale, on distingue deux grands types de réseaux: les réseaux locaux, internes à une entreprise, un organisme, une institution... et Internet, interconnectant des ordinateurs géographiquement éloignés.

Dès le début de ses travaux sur Unix, l’Université de Berkeley s’est intéressée aux aspects réseaux par l’intermédiaire de l’un des tout premiers réseaux d’ordinateurs: ARPANET. Au début des années 1970, le Département de la Défense des États-Unis a lancé un vaste projet de recherche pour permettre des communications entre machines hétérogènes reliées par différents types de réseaux. Ce projet a été l’impulsion donnant naissance à la suite de protocoles TCP/IP qui est maintenant connue sous le nom d’Internet.  
 
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